第三封今天刚到，内容让他冷汗直流：“四月二十二日，山海关将有大战，李自成必败。清军将於五月入京，六月南下。卿当速备江防，并查南京官员中谁与北京降臣有联系——此等人必怀二心。”
“山海关……清军……”史可法走到地图前，手指从北京移到山海关，再移到南京，“如果预言成真……”
幕僚侯方域进来：“阁老，马士英又来催问拥立之事，说国不可一日无君。”
史可法收起密信：“告诉他，再等半月。北京消息未明，万一圣上尚在……”
“可京城来的人都说圣上殉国了！”
“眼见为实！”史可法罕见地严厉，“传我命令，从今日起，所有从北边来的人都要严加盘查，寻找……寻找可能的皇室成员。”
他不能说出皇帝还活着的秘密，但可以用这个理由拖延。
侯方域离开後，史可法重新展开密信。信末有一行小字：“朕知卿忠贞，然治国需变通。传统科举取士，多为空谈之辈。可设‘实学科举’，考算学、工艺、农事，与传统科举并行。首批取士，朕有大用。”
“实学科举？”史可法皱眉。这完全违背祖制，会遭到所有士大夫反对。
但信中接下来的话击中了他：“建虏弓马厉害，我军火器粗劣。卿可知为何？因造火器者为贱籍匠户，识字者不愿为，愿为者不识字。若以科举取工艺之才，给予功名，十年後我军火器可冠绝天下。”
史可法陷入沉思。他是传统文人，但也带过兵，知道明军火器确实问题重重——炸膛、S不准、雨天不能用。
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