临安湖山西去十里，是一片低洼湿地。丰水节河阔波茫，船似飞梭；枯水时溪流潺缓，泞如滩涂。此间附近村镇，多以捕鱼育蚕为生，再偏远些，便无人烟了。
当此深秋季，正是水低时，溪中勉强可行竹筏。一灰衣男子往那浩无人迹的蒹葭丛中一篙撑去，一人宽的竹筏溯游腾动，无甚搁浅，自缭乱苍茫的水草间漾出一条路来。
苇草荡尽，豁然开朗，湿润长滩渐尽之处，烟云水天难辨之时，隐隐现出两间草庐的轮廓。他靠过去，跳下竹筏。周围极淡谧，只闻水鸟，没有人声。直到把两间庐屋周遭兜了一转，他才见一个人影坐在另一头水边。朗朗日光洒在那人身上，却将他一身襕衫照得像是雾色，直要与远处那蒹葭丛一片了去。
“宋大公子，叫我好找。”男子嚷了一声，大步向他迈去。人影闻声回头，手中收落一卷方自细读的绢抄，及至见了他面目，稍许一怔，方认出来：“……凤鸣？”
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天气很是晴朗。阿合哼着曲儿，在柜台里拨弄算盘。
打算盘——这是掌柜的新近教他的。来了此地之后除了下厨，至今也没什么特别的事用得上他——大多数时候，他们这些黑竹“杀手”，干的还是酒馆“伙计”的生活。作为这一班十来个兄弟的“头头”，他觉得该有点头头的样子——做菜之外，还得学会算账。
他还完全是个生手，简单几笔账加了三次都不对，只得放慢了速度，口中曲儿也停了，将算珠一粒粒庄而重之地拨动上下。好不容易，似是要加完了，他只觉大冷天的额上连汗都要渗了出来，仿佛这算数账目，比遇敌对阵还难上一百倍。
但这最后一枚算珠想要拨起，珠子却忽无声地裂了道细缝。阿合指抚之处感觉得到其中从里到外的“格”一记爆脆。额上的汗忽然收冷，他猛抬起头来。堂上破旧的桌椅间已经站着个人，不知何时进来的，宽大的暗红色长袍连头带脚将他身形整个罩住，背光之下只看得见黢黑的脸面之上，一双冷盯住自己的眼睛。
阿合定一定神，可一颗心却不受己控疾速飞跳起来，如已感知到了面前之人的威胁，根本无法以平日训练有素的理智来压制。手下一抖，好不容易走到最后一步的算术还是给全然摇乱——这一盘珠子，到底只好另行重新拨过。
“叫夏琰出来。”来客低沉道。
阿合吞了口唾沫。他当然知道自己不该表现得这般畏怯，可眼前这个人令他神勇不起来。“他不在这。”还好，声音还没发抖。“你有什么事么？”
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